L’Allier est un pays de terres pauvres. Le rapport de Diannyere du 11 juin 1793, considérait le département comme l’un des « plus pauvres de la République » et Arthur Young disait de sa terre qu’elle était l’une des « plus improductives du royaume ».
Ceci explique peut-être que le bocage bourbonnais soit une région historique du métayage avec toutes ses conséquences économiques, sociales, politiques, environnementales : en Allier, d’après une statistique de 1856, 40% de la population agricole est métayère contre 7% pour l’ensemble de la France, et 42% des superficies agricoles sont en métayage en 1882. Et cette condition va perdurer jusqu’à l’abolition du métayage après la Seconde guerre mondiale. 

Alors que les terres autour de Bourbon l’Archambault se vident, au fur et à mesure de la modernisation agricole, arrivent des parisiens dans les années 1970, qui installent une école Waldorf à Saint Menoux.
L’école de la Mhotte accueille aujourd’hui une centaine d’élèves (elle en avait 300 dans les années 1990). La naissance de l’école a favorisé l’éclosion autour d’elle de nombreux projets sociaux, thérapeutiques, culturels, montés souvent par les parents de l’école : le  foyer de pédagogie curative Ruzière recourant à l’art, au jardinage et à l’artisanat dans ses pratiques thérapeutiques a été mis en place au début des années 1980.

La ferme de la Mhotte : éléments historiques d’un lieu-dit

Le lieu dit la Motte est signalé sur la carte Cassini du XVIIIe siècle. L’orthographe du lieu-dit varie selon les cartes entre La Mhotte, La Motte ou encore La Mothe. Le terme de Motte, largement répandu en France sous une orthographe ou sous une autre, renvoie aux mottes castrales,  fortifications de terre qui ont accompagnées le mouvement de mise en valeur du sol au Xe et XIe siècle, prenant le relais des « oppida », ces places fortifiées de la fin du Bas-Empire romain.

En Allier, les mottes castrales sont très nombreuses : plus de 90% des communes actuelles du département ont encore aujourd’hui conservé les traces de l’édification d’au moins une motte castrale. 32% des communes possédaient deux mottes et 18% en possédaient trois [Germain, 2005 :55]. Les mottes castrales ont servi notamment à contrôler la circulation des hommes et des marchandises quand elles ne servaient pas de centre administratif ou de lieu de protection, marquant ainsi, une étape majeure dans l’encellulement des populations.

Hors les mottes castrales, il y a souvent autour d’elles des mottes que R. Germain appelle « de front pionnier » (qui peuvent être aussi des mottes de surveillance) marquant l’avancée du défrichement à partir du XIe siècle. Elles ont accompagné la mise en valeur des terres nouvelles gagnées sur les zones boisées et humides [Germain, 2005:57].

Peut-être que la petite Mhotte (Cassini) et le château de La Mhotte qui se trouve à côté l’un de l’autre, ont formé à l’origine une même motte de front pionnier. Les lieux-dits limitrophes indiquent par leur toponymes, des terres de végétation dégradée (essarts, bruyères, etc.) ou de zones de défrichement (brousse, bussière, bois brûlé, etc.). Mais le Bourbonnais dans son ensemble a une forte densité de noms de lieux habités issus de défrichement : sur les 320 commune actuelles du Bourbonnais, 400 lieux habités portent des noms de forêt dégradée, et 300 une végétation de petits bois [Germain, 2005:70].

Trajectoire d’une expérimentation sociale

La Ferme de La Mhotte construite au XIXe siècle était liée à l’époque, dit-on, à une dizaine de fermes alentour avec lesquelles elle a entretenu des contacts plus ou moins forts tout au long de son histoire. Jusque dans les années 1960, la ferme est un lieu d’habitation et d’activité pour une quarantaine de personnes. Les liens avec les fermes alentour ont alors disparus. Les conditions de vie sont parfois très précaires. Les lieux d’habitation ne comportent pas toujours le chauffage ni l’eau courante.

Consacrée à l’élevage jusqu’en 1990, la ferme est rachetée en décembre 1991 par un groupe de personnes (souscripteurs, amis et soutiens des initiatives anthroposophiques en Allier) sous la forme d’une Société civile agricole d’une cinquantaine de porteurs de parts. C’est un domaine d’une cinquantaine d’hectares avec de nombreux corps de bâtiment qui permettent de mettre en place des logements individuels et collectifs et des espaces de travail.

Le groupe porteur de projet est issu de l’école de la Mhotte sur le domaine attenant, le Château de La Mhotte, qui dispose à l’époque d’un bail emphytéotique auprès d’un imprimeur parisien propriétaire.  Par cet achat, la volonté était de créer un « troisième pilier » venant compléter les autres initiatives de ce petit territoire de recherche sociale formée par l’école de La Mhotte, le Foyer Michaël et la Ferme de Béguets (ferme biodynamique).

Dans un premier temps, cinq projets s’installent sur la ferme : une coopérative ayant pour objet de développer une plate-forme de distribution de produits biologiques sur l’Auvergne (Bio-centre, aujourd’hui L’échoppe). Une association culturelle, lieu de stages et de résidence pour jeunes créateurs (Le Chant des possibles). Une structure d’accueil de stages et séminaires. Un maraîcher. Un Jardin botanique (La Rose et la Passiflore) [Le jardin botanique de la Mhotte, 1996]. Ce dernier projet change de statut en 1995 et se transforme en une entreprise d’insertion, Terre de semences, ayant pour finalité de commercialiser des semences non enregistrées au catalogue des semences commercialisables. Ayant fait faillite, cette activité s’installera alors à Alès en 1999 sous le nom de Kokopelli.

Suite à la faillite de ce projet, de nouveaux projets s'installent avec plus ou moins de succès jusqu'à présent, maintenant dans les lieux un esprit d'ouverture et d'expérimentation qui le caractérise depuis le départ.

Après 2012, pour assainir la question de la propriété de telle manière à ce que les usagers puissent pleinement prendre en responsabilité leurs usages, un fonds de dotation, Terres franches, est créé, dont l’objet est de sortir la terre et le bâti de la propriété.  Aujourd’hui, la majorité des parts détenues par des personnes physiques et morales dans la SCA (propriétaire) ont été progressivement données au Fonds de dotation Terres franches (aujourd’hui majoritaire).